Quando o corpo de uma jovem é encontrado na cidade de Besźel, o inspetor Tyador Borlú, do Esquadrão de Crimes Extremos, é chamado para investigar o assassinato ao lado da policial Lizbyet Corwi. Embora a detetive Naustin presuma que seu assassinato pode ser facilmente explicado, Borlú percebe estranhas semelhanças com um caso antigo.
O corpo da jovem foi encontrado nas Docas de Bulkyá – uma área conhecida por sua estreita sobreposição com a cidade de Ul Qoma. Embora Ul Qoma e Besźel ocupem o mesmo espaço geográfico, as cidades têm uma relação perigosa e volátil entre si, e os cidadãos são treinados desde a infância para não ver tudo na outra cidade. O comissário Gadlem acha que este é um caso para Breach - a polícia secreta que patrulha impiedosamente todos os crimes transfronteiriços. Gadlem acha que outra pessoa deveria assumir o caso, e que talvez seja muito pessoal para Borlú... Mas Borlú insiste que pode lidar com isso.